D’après la Giraffe Conservation Foundation, le nombre de girafes aurait augmenté de 20% depuis 2015. Une bonne nouvelle pour l’espèce classée « vulnérable » depuis 2016.
Il s’agit d’une bonne nouvelle pour la faune africaine. D’après la Giraffe Conservation Foundation (GCF), la population de girafes sur l’ensemble du continent aurait augmenté de 20% depuis 2015. Les dernières estimations de l’organisation ont compté plus de 117.000 girafes durant l’année 2020/2021, contre 97.500 en 2015. « Bien qu’il s’agisse encore d’un nombre précairement faible – en particulier par rapport à l’éléphant d’Afrique – (…) nous pouvons voir des signes encourageants », s’émeut la GCF dans une publication sur son site internet. En comparaison, en 2016, le nombre d’éléphants a été estimé à 450.000 par l’Union internationale de conservation de la nature (UICN). C’était alors quatre fois plus que le nombre de girafes. Toutefois, leur population recule en raison d’un fort taux de braconnage sur les territoires africains.
Une espèce pourtant menacée
La bonne nouvelle est accueillie chaleureusement puisque la girafe et son habitat « demeurent sous un niveau élevé de menace pour la conservation », indique la GCF. Quelques années auparavant, en 2016, l’UICN a décidé de classer la girafe parmi les espèces vulnérables. Une nouvelle reçue « avec surprise », rappelle un communiqué du WWF. Car les études précédentes, datant de 2010, considéraient qu’une « préoccupation mineure » pesaient sur la girafe.
En effet, le nombre de girafes dans les parcs et réserves naturelles semblait témoigner d’une espèce encore abondante. Mais en dehors des espaces protégés, les girafes restent menacées, notamment par les activités de braconnage. Elles sont notamment tuées pour leurs os, leur cervelle, ou leurs queues, à qui l’on prête des vertus thérapeutiques contre le sida. Elles restent aussi chassées – illégalement – pour leur viande. Ces dangers, ainsi que la fragmentation de leur habitat causée par l’exploitation humaine, ont amené les populations de girafes à diminuer de 40% entre 1985 et 2015.
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Mais certaines aires de répartitions affichent encore d’un taux de braconnage préoccupant. Selon le WWF, les conflits armés en République démocratique du Congo favorisent ces pratiques illégales et réduisent les efforts de conservation. En Afrique de l’Est, par ailleurs, la girafe nubienne, l’une des neuf sous-espèces reconnues, a vu sa population diminuer de 97%.
Des efforts de conservation et des outils plus précis
L’augmentation de la population de girafes est le résultat d’une meilleure conservation de l’espèce. Dans plusieurs régions d’Afrique, gouvernements, défenseurs de l’environnement, et populations locales s’unissent pour la protéger. Ces efforts de terrain s’observent particulièrement au Niger, au Tchad ou en Ouganda où ces animaux ont été transférés dans des réserves naturelles.
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Ces actions ont entraîné une hausse significative du nombre de plusieurs sous-espèces de girafes. Le GCF estime par exemple que la girafe du nord, la plus menacée, compterait 5.900 individus contre 4.780 en 2015. « Dans certaines populations, nous avons doublé à nous seuls le nombre de girafes grâce à des méthodes d’enquête améliorées – ou pour le dire simplement : en les comptant mieux ! » a ainsi commenté le Dr Julian Fennessy, co-fondateur et directeur de GCF.
Mais cette hausse s’explique surtout par les nouvelles techniques de recensement, plus précises. Auparavant les chercheurs pouvaient sous-estimer le nombre total de girafes sauvages. Ils suivaient ces populations en survolant les aires de répartition par avion. Certains de ces herbivores, dissimulés sous les arbres ou la végétation, pouvaient ainsi ne pas être comptabilisés. Les chercheurs disposent aujourd’hui d’outils permettant une approche plus rigoureuse, comme des relevés photographiques ou des programmes informatiques. Ces derniers permettent de scanner les images et de reconnaître ainsi les individus à partir de leurs emblématiques tâches. Pour la GCF, ces avancées montrent « une lueur d’espoir » pour la conservation de la girafe.
