Face au dérèglement climatique et à la diminution de l’enneigement, plusieurs stations de ski tentent de s’adapter. Elles développent de la neige dite "de culture", dont la production est souvent pointée du doigt pour ses besoins en eau. Mais qu’en est-il de son coût énergétique ? Natura Sciences s’est rendu dans deux stations françaises - Les Saisies et Orcières Merlette 1850 - afin de mieux comprendre comment se cultive artificiellement cet or blanc.
Le soleil se lève et les pistes n'accueillent encore aucun skieur dans la station des Saisies (Savoie). Pourtant, l’équipe de nivoculteurs de la station dont fait partie Pierre Mauger est à pied d'œuvre. Leur mission est de coordonner l’action des canons à neige et d’assurer ainsi un enneigement satisfaisant à l’ouverture du domaine. “Pour que de la neige naturelle tombe, il faut de l’eau, une température en dessous de 0°C et des poussières dans l’air, rappelle le nivoculteur. Pour produire de la neige de culture [de façon artificielle grâce aux enneigeurs, ndlr], il faut de l’eau, de l’air comprimé et de l’électricité.”
Dans la salle des machines située en bas de la station, un vrombissement se fait entendre. Des compresseurs tassent l’air prélevé à l’extérieur à 9 bars, avant de l’envoyer dans un réseau dédié qui alimente l'ensemble des enneigeurs du domaine. La salle comprend aussi trois pompes à eau d’un débit de 90 m3/heure. “S'il n’y a qu’une seule boucle d’air comprimé dans tout le domaine, il y a cinq secteurs pour le réseau d’eau, précise Pierre Mauger. Chaque secteur du réseau d'eau comprend une salle des machines avec des pompes qui alimentent ses enneigeurs.”
Une consommation d’électricité variable
Aux Saisies, la consommation électrique liée à la production de neige, bien qu’en baisse, reste conséquente. Elle s'élevait à 1.308 mégawattheures (MWh) sur la saison 2018-2019, 950 MWh sur la saison 2021-2022. “La consommation électrique dépend de l’installation et notamment du nombre de pompes et de compresseurs", explique Michaël Tessard, directeur de la régie exploitant le domaine skiable des Saisies.
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Est-il possible de baisser encore cette consommation élec...
